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metaphorik.de 14/2008

Knowledge and Performance in the Early Modern Theatrum Mundi

William N. West
  • Zugänge zum (Welt-)Wissen: Frühneuzeitliche Bedeutungsdimensionen der Theatrum-Metapher

Abstract


The widespread use of the metaphor of the theater of the world in many kinds of early modern European writing masks the wide range of meanings the metaphor could convey. The theatrum mundi could signify either a turning away from the material world in favor of heaven or the scrupulous study of the visible world; it could emphasize the essential hypocrisy of society as well as the centrality of human action in the world. This doubleness of meaning is as much a part of the theater metaphor as either of its senses and seems to depend on the regular attribution to the theater —metaphorical and actual— of a division between what it represented and the means it used to represent it. This paper argues that our usual understanding of the theater as necessarily divided between a true substance and a false seeming does not necessarily apply to early modern uses of the theater metaphor as a characterization of the process of knowing. Rather, the theater metaphor suggests that knowledge is neither a mere reflection of what is known nor a complete fabrication, but a kind of performance or enactment. The understanding of knowledge as performance allows us to distinguish a theory of knowing that is peculiar to the early modern period, and perhaps that can serve to characterize that period against what comes before it and after it.


Die in vielen europäischen Texten der frühen Neuzeit weit verbreitete Verwendung der Metapher vom Welttheater verdeckt ihr weites Bedeutungsspektrum. Das Theatrum Mundi konnte entweder eine Abwendung von der materiellen Welt zugunsten des Himmels oder des gewissenhaften Studiums der sichtbaren Welt bedeuten; es konnte die grundsätzliche Scheinheiligkeit der Gesellschaft ebenso wie die zentrale Bedeutung menschlichen Handelns hervorheben. Dieser heterogene Sinn der Theater-Metapher ist ebenso sehr ein Teil ihrer Bedeutung wie das Konzept von der doppelten Wesenheit des Theaters. Dieser Aufsatz vertritt die These, dass die notwendige Diskrepanz zwischen einer wahren Substanz und einer falschen Bedeutung, von der unser gängiges Verständnis des Theaters notwendigerweise ausgeht, nicht unbedingt für den frühneuzeitlichen Gebrauch der Theater-Metapher zutrifft, der vor allem einen Prozess des Wissens charakterisiert. Hier deutet die Theater-Metapher vielmehr an, dass Wissen weder eine bloße Reflexion des Gewussten noch seine vollständige Erzeugung ist, sondern eine Art Performance oder Darbietung. Das Verständnis von Wissen als Performance erlaubt die Abgrenzung einer Theorie des Wissens, die für die Frühe Neuzeit charakteristisch ist, und womöglich zur Unterscheidung der Epoche von dem dienen kann, was vor ihr und nach ihr kommt.
 

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